Farbiger Holzschnitt, Tusche, Papier, 32 × 22,5 cm, Signatur des Künstlers
Das Thema dieses Holzschnitts greift auf japanische Folklore und Mythologie zurück. Yamauba ist nach japanischem Volksglauben eine mächtige Hexe, die in den wilden Bergen von Ashigara lebt. Der Legende nach nahm sie ein ausgesetztes Kind auf und zog es mitten in der Wildnis groß. Dieser Junge, Kintarō (der Goldene Junge), wuchs zu einem legendären Helden mit übermenschlicher Kraft heran, der es mit Bären aufnehmen konnte, und wurde im Erwachsenenalter zum berühmten Samurai Sakata no Kintoki. Utamaro schuf mehrere Dutzend Grafiken, die die innige, von mütterlicher Liebe geprägte Beziehung zwischen diesem außergewöhnlichen Paar zeigen. Utamaro spielt hier meisterhaft mit dem Kontrast zwischen dem hellen, geradezu alabasterfarbenen Teint der Frau, dem feurigen Rot der Haut des Kindes und dem tiefen Schwarz ihrer kunstvoll in Holz geschnitzten Haare.
Utamaro wird als Künstler ohne Biografie bezeichnet. Die beste Informationsquelle über sein Leben sind sein Schaffen und sein reichhaltiges künstlerisches Werk, denn er hinterließ etwa dreitausend Holzschnitte. Utamaro war mit dem künstlerisch-literarischen Milieu von Yoshiwara verbunden, einem beliebten Vergnügungsviertel in Edo. Er verkehrte im Kreis der größten Schriftsteller, Dichter, Künstler und Verleger seiner Zeit. Er wurde 1753 geboren und begann bereits als Siebzehnjähriger eine Ausbildung im Atelier von Toriyama Sekien, wobei er gleichzeitig seine ersten Werke schuf. Im Jahr 1780 lernte er den Verleger Tsutaya Juzaburo kennen, eine der einflussreichsten Persönlichkeiten im damaligen Edo. Er zog in dessen Haus am Eingang zu Yoshiwara ein und lernte dort Tori Kiyonaga kennen, der den sich entwickelnden Stil des jungen Utamaro maßgeblich prägte. Zu dieser Zeit begann er erfolgreich, Bücher zu gestalten, vor allem erotische. Im Jahr 1789 wurde ein Verbot erlassen, illustrierte Bücher sowie solche zu veröffentlichen, die das Establishment kritisierten, was dazu führte, dass sich seine künstlerischen Interessen stark auf den Ukiyo-e-Holzschnitt richteten. In den Jahren 1791–1797 schuf er berühmte Holzschnitt-Serien mit Porträtstudien von Frauen, Szenen aus dem Leben der Kurtisanen von Yoshiwara sowie Werke mit Liebesthemen, die der klassischen Dichtung entnommen waren. Im Jahr 1804 verstieß Utamaro gegen das Gesetz und das Veröffentlichungsverbot, wofür er zu drei Tagen Kerker und zwei Monaten in Ketten verurteilt wurde. Er starb im Jahr 1806.
Gegen Ende des 18. Jahrhunderts wurde Utamaro zu einem der herausragendsten Holzschnittkünstler in Edo. Er schuf das Idealbild der japanischen Frau, vor allem der Kurtisane und Prostituierten, und erhob sie in den Rang einer Göttin. Er entwickelte einen leicht erkennbaren und ganz eigenen Stil, weibliche Figuren darzustellen, gekleidet in verzierte Kimonos und mit kunstvoll hochgestecktem Haar. Es wird allgemein angenommen, dass er das Wesen der Weiblichkeit in der japanischen Kultur am umfassendsten zum Ausdruck gebracht hat. Seine Kunst ist eine große Hommage an die Intimität.
Seit Beginn des 20. Jahrhunderts zeichnete sich der Verlag Yuyudo als einer der besten Verlage Japans aus. Er hielt sich an dieselben strengen Standards wie die Verleger des 19. Jahrhunderts. In den 1950er Jahren, als das Interesse an Holzschnitten aus der Edo-Zeit wieder zunahm, startete Yuyudo ein Projekt zur Neuauflage der Grafiken der großen Meister aus dem Goldenen Zeitalter des Ukiyo-e. Zu diesem Zweck wurden die besten Drucker und Holzschnitzer der Welt engagiert. Die entstandenen Werke gehören zu den qualitativ hochwertigsten Ausgaben, die je geschaffen wurden. Der Verlag stellte seine Tätigkeit in den 1980er Jahren ein.
